La gran placa tectónica bajo el Océano Índico está rompiéndose en dos

Tener los pies sobre la tierra”, puede ser una expresión afortunada en un sentido psicológico,  pero en términos geológicos en una referencia bastante relativa, porque la superficie de nuestro planeta cambia, se mueve, tiembla, a  menudo con devastadora y repentina violencia.

La faz terrestre se ha venido transformando a lo largo de los últimos millones de años, y seguirá haciéndolo hasta adquirir un aspecto muy diferente del actual, que alterara la forma y distribución de los continentes y obligará a redibujar los atlas cartográficos.  

La placa tectónica situada bajo el Océano Índico está dividiéndose en dos partes, un fenómeno que provocará nuevos terremotos de gran intensidad,  según informó la prestigiosa revista científica británica Nature.

Hace casi cincuenta millones de años, la denominada placa Indoaustraliana, uno de losgrandes bloques que conforman la corteza terrestre, comenzó a escindirse en dos o incluso tres pedazos, en un lento proceso que los sismólogos ya conocían.

Esta ruptura estaría detrás del terremoto de 9,2 grados en la escala de Richter con epicentro en Banda Aceh (norte de Sumatra), en diciembre de 2004, y el posterior tsunami que provocó 228.000 víctimas en el sudeste asiático, así como de los dos seísmos que hicieron temblar, en abril de 2012, las costas de la misma isla indonesia y que alcanzaron los 8,7 y 8,2 grados Richter, liberando una energía equivalente a 100 millones de toneladas del explosivo TNT.

"La actividad sísmica entre India y Australia era ya significativa antes de los movimientos de abril de 2012, pero se ha acelerado considerablemente desde el terremoto de Banda Aceh (Indonesia) en 2004", señaló el investigador Matthias Delescluse, de la Escuela Normal Superior de París (Francia), autor de uno de los tres artículos que recoge "Nature" junto a Thorne Lay, de la Universidad de California Santa Cruz (UCSC) y Fred Pollitz, del Servicio de Estudios Geológicos, ambos en Estados Unidos.

"Ahora nos damos cuenta de que la deformación de la placa entre ambos países puede originar terremotos monstruosos de una magnitud nunca registrada antes", ha añadido Delescluse.

Según los investigadores, aunque todavía no existe una frontera clara que divida a la placa, posiblemente surgirá entre el oeste de Sumatra y el sudeste de la India.

¡Supercontinente a la vista!
De acuerdo al geofísico francés, Xavier Le Pichon, quien describió por primera vez la tectónica de placas en 1967 ”la corteza terrestre es un puzzle de una docena de enormes placas silíceas cuyos bordes se rozan, frotan, empujan y cuelan unos bajo los otros”.

Cada placa tiene unos cien kilómetros de grosor y sus  partes superiores, emergidas sobre los océanos, son los continentes. Debajo de esos bloques rígidos hay silicatos fundidos, y más abajo aún, en el núcleo terrestre, hierro y níquel fundidos y sometidos a colosales temperaturas y presiones.

Según Le Pichon, en el fondo atlántico, la placas americana y africana se separan, haciendo que Europa y América se separen diez centímetros al año, mientras que la placa del Pacífico se sumerge bajo Japón, 9,5 centímetros al año y cada siglo pasan por debajo la isla nueve metros y medio de placa.

“Los continentes hoy separados, se desplazan inexorablemente. En el pasado formaron un solo continente, Pangea, hasta cinco veces, la última de ellas, hace 200 millones de años, y  volverán a estar juntos dentro de 100 millones de años”, según el geofísico.

Han pasado alrededor de 1.800 millones de años desde que se formó el primer supercontinente, Nuna, al que siguieron Rodinia y Pangea, la última gran masa de tierra con centro en el África actual y que con el tiempo y la acción de las placas tectónicas conformó las cinco masas continentales actuales.

Según calculan científicos estadounidenses, el próximo supercontinente surgirá de  la unión de América y Asia por el norte. Será una gran masa de tierra que podría formarse dentro de unos 50 o 200 millones de años y ha sido bautizada Amasia, según aparece en otra investigación publicada en Nature.

Los actuales continentes americano y asiático se unirán por el Polo Norte, mediante una cordillera montañosa que permitirá cruzar de Alaska a Siberia y viceversa, según los expertos de la Facultad de Geología y Geofísica de la Universidad de Yale (YU, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos.

América permanecerá situada sobre el llamado “Anillo de fuego del Pacífico”, una zona de intensa actividad sísmica y volcánica, pero su orografía cambiará radicalmente porque la atracción hacia el Polo fusionará América del Sur con el Norte.

Este desplazamiento provocará a su vez la desaparición del océano Ártico y del mar Caribe, ha explicado el  geólogo Ross Mitchell, de la YU, uno de los autores del artículo.